최근 임상 시험 결과에 따르면 복용량과 투여법을 올바르게 관리한다는 전제하에 LSD(리세르그산 다이에틸아마이드), MDMA(3,4-메틸렌디옥시 메스암페타민, 일명 '몰리'), 실로시빈(일명 '슈룸')과 같은 환각성 약물로 긍정적인 효과를 기대할 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 지난 30년 간 우울증과 PTSD가 전세계적인 문제로 대두되고 새로운 항우울제가 계속 개발되는 상황에서 환각성 약물이 새로운 치료 대안이 될 수 있을까요?  

현대인의 정신 건강 - 심화되는 문제점과 또 다른 기회

경제의 번영과 번창을 위한 초석은 건강한 국민입니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전세계 인구 중 2억 8천만 명이 넘는 사람이 우울증을 앓고 있으며 약 2억 8천 4백만 명이 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 증상을 겪고 있습니다. 정신 질환은 사람의 노동 능력에 부정적인 영향을 미치며 생산 활동 참여를 방해하는 중대한 제한 요인이 될 수 있습니다. 실제로 우울증은 세계 각국에서 장애의 주된 원인이고 PTSD의 치료 관해율이 20~30% 정도인 것을 감안할 때 치료가 필요한 인구는 점점 더 늘어나고 있습니다.  

따라서 점점 더 심각해지는 정신 건강 문제에 대한 신속한 대처가 필요한 상황입니다. 지난 10년 동안 청소년과 청년층의 정신 질환 발병률이 크게 증가했으며 COVID 팬데믹으로 이러한 상황이 가속화되었습니다. 그럼에도 불구하고 이러한 문제를 완화시키기 위한 혁신적인 연구나 치료법은 아직까지 없는 상황입니다. 오히려 많은 대형 제약 회사들은 정신 질환 치료제 연구와 개발 노력에서 뒤로 물러났으며 임상 시험의 높은 실패율과 높은 위험으로 인해 신경 과학 연구 프로그램에 대한 투자를 줄였습니다.

현재 상황: 현재의 항울제에 대한 치료 저항성

최근까지 30년 넘게 새로운 유형의 항울제가 개발되지 않았습니다. 프로잭(Prozac)과 같은 선택적 세로토닌재흡수억제제(SSRI)가 수십 년 동안 대표적인 항울제로 사용되고 있습니다. 세로토닌은 뇌의 특정 부위에서 세로토닌 수용체를 활성화하는 핵심 호르몬으로, 기분, 느낌, 행복한 감정을 안정시킵니다(그림 1).

SSRI 약물은 신경 시냅스에서 세로토닌 재흡수 프로세스(5-HT)를 억제하여 시냅스의 세로토닌 농도를 증가시키는 작용을 합니다(그림 1). 그러나 수년 간 처방약을 복용한 많은 환자들이 이들 약물에 대한 치료 저항성을 보였으며 결국 새로운 치료 방법에 대한 필요성이 크게 대두되었습니다. 그렇다면 환각성 약물이 그중 한 가지 대안이 될 수 있을까?

초기 임상 시험에서 기대되는 성과

1990년 이후 신경 촬영법 기술의 발전으로 환각성 약물에 대한 연구계의 관심이 높아졌습니다. 연구원들은 새로운 기술을 활용하여 실험실에서 환각성 약물과 구체화된 실제 결과의 연관성을 확인할 수 있게 되었습니다. 이러한 약물은 일종의 환각 물질로, 일부 신경 전달 물질 수용체(신경 세포 간의 화학 신호를 감지하는 수용체)에 결합되어 신경학적인 영향력을 발휘합니다. 이러한 약물을 섭취하면 인간의 지각, 기분, 인지 과정에 변화가 생기며 현실에서 멀어진 소위 말하는 "환각 상태"에 빠지게 됩니다. 이들 약물은 합성 또는 자연에서 추출된 유기 화합물입니다.

정신 건강 문제에 대한 인식 증가와 치료 방법이 부족한 현 상황을 고려할 때 환각성 약물이 다양한 정신 질환을 치료할 수 있는 도구로써 가치를 새롭게 인정 받을 수 있을 것입니다. 현재 임상 시험 후기 단계에 있는 대표적인 세 가지 환각성 약물은 다음과 같습니다.

• 실로시빈(슈룸): 현재 2상 시험 단계에 있는 약물 저항성 우울증 치료제
• 리세르그산 다이에틸아마이드(LSD): 현재 2상 시험 단계에 있는 주요 우울증 치료제
• 3,4-메틸렌디옥시 메스암페타민(MDMA): 현재 3상 시험 단계에 있는 일반적으로 엑스터시 또는 몰리로 알려진 약물의 주요 성분으로 PTSD 환자 치료제

실로시빈의 높은 치료 효능

실로시빈은 섭취 후 실로신의 활성 약물 형태로 변환되며(그림 2) 그 화학 구조가 세로토닌과 매우 유사해 세로토닌 수용체 길항물과 같은 역할을 할 수 있습니다. 구조 상의 유일한 차이점은 수산기와 메틸기의 위치입니다(그림 3). 실로시빈 섭취 후 몇 시간이 지나면 시각적, 청각적 환각과 함께 의식에 큰 변화가 일어납니다.

한 무작위 임상 시험에서는 실로시빈 보조 치료법이 주요 우울 장애 환자에게 크고 빠르며 지속적인 항우울 효과를 주는 데 효능이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 현재 실로시빈은 주요 우울 장애에 대한 2상 임상 시험 단계에 있습니다. 또한 실로시빈 보조 정신 요법에 대한 여러 예비 연구에서 알코올과 니코틴 중독 치료에 대한 긍정적인 이점이 확인되었습니다.

대표적인 환각성 약물, LSD

실로시빈처럼 LSD 또한 버섯에서 추출할 수 있습니다. 그런데 1938년 스위스 출신 Albert Hofmann 박사가 처음으로 화학적 합성에 성공했습니다. LSD의 심리적 효과에 대해서는 1950년부터 1970년까지 많은 연구가 이루어졌습니다. 이 기간 동안 발표된 많은 간행물에서는 다양한 정신 질환 환자의 행동과 성격 측면의 긍정적인 변화를 확인했습니다. LSD와 적합한 보조물을 함께 투여함으로써 진행암 환자의 통증, 불안, 우울을 감소시킬 수 있다는 사실도 밝혀졌습니다.

실로시빈과 마찬가지로 LSD는 세로토닌과의 구조적 유사성으로 인해 주로 세로토닌 수용체 길항물 역할을 합니다(그림 4). 그러나 수용체 활성화와 결과적인 인지 손상, 환각 유도 간의 상호작용 메커니즘은 아직 잘 알려져 있지 않습니다. 그럼에도 불구하고 다양한 정신 질환을 치료하는 데 있어 LSD의 이점에 대한 여러 예비 임상 연구가 현재 진행되고 있습니다. 특히 주요 우울 장애에 대한 LSD의 복용량별 효과를 테스트하는 2상 시험에 대한 기대가 높습니다.

환각제 이상의 가치를 갖는 MDMA

MDMA는 합성 환각성 약물입니다(그림 5). 나이트클럽에서 파티 약물로 널리 사용됩니다. MDMA는 주로 시냅스에 분비되는 세로토닌의 양을 증가시키는 간접 세로토닌 작동성 작용제 역할을 합니다. 또한 세로토닌 저장 소포와 세로토닌 운반체에 작용하여 분비될 세로토닌의 양을 증가시키고 분비를 촉진합니다. 이 프로세스는 시냅스에 존재하는 세로토닌을 크게 증가시킬 수 있습니다. MDMA는 동물 모델 연구에서 공포 기억을 지우고 공포 기억의 재구성을 조절하며 사회적 행동을 강화하는 것으로 나타났습니다.

존스홉킨스 연구진의 최근 한 흥미로운 연구에서는 PTSD 환자 치료에 있어 MDMA의 치료적 가치와 잠재적 메커니즘이 밝혀지기도 했습니다. 이 연구진은 MDMA가 질병 상태에서 신경 회로 형성을 위한 다른 폐쇄적 임계기(closed critical period)를 다시 열어 환경적인 스트레스가 더 이상 존재하지 않을 때 신경 회로를 재구성할 수 있다는 점을 밝혀냈습니다. MDMA는 현재 3상 시험 단계이며 2상 시험에서 PTSD 환자 치료를 위한 유망한 안전 및 효능을 기대할 수 있는 것으로 확인되었습니다.

환각성 약물 연구의 과제

환각제를 사용한 정신 건강 장애 치료에 대한 연구는 많이 진행되었지만 몇 가지 장애물이 남아 있습니다. 먼저 미국의 경우 오리건주를 제외하고는 이러한 물질이 대부분 불법적인 스케줄 1 규제 물질입니다. 두 번째, 환자와 제공자 모두 규제 물질의 남용, 방치, 오용 가능성이 높습니다. 마지막으로 물리적 위험도 존재합니다. 때때로 갑작스러운 두려움과 혼란을 느끼는 “무서운 환각 증상”을 경험하는 환자도 있고 이 경우 혈압과 심박동수가 다소 증가하기도 합니다.

환각성 약물이 오피오이드 또는 대마 물질과 같은 의존증이나 침잠을 유발하지는 않지만 장기적으로 또는 자주 사용하는 경우 내성이 생길 수 있습니다. 따라서 환각성 약물은 통제와 감독이 가능한 환경에서 환자에게 투여해야 합니다.

정신 건강은 단순한 흑백의 상태가 아닙니다. 스펙트럼처럼 복잡하고 연속적입니다. 긍정적인 상태에서는 정신적으로 밝고 충만합니다. 중간 상태에서는 상황 대처와 생존이 가능합니다. 부정적인 상태에서는 질병으로 인해 일상적인 기능이 방해를 받습니다. 정신 건강 치료는 환자와 의료진의 긴밀한 협력하에 지속적이고 선택적으로 이루어져야 합니다. 의사 진단과 평가에 따라 인지 행동 치료부터 알려진 약물 또는 절차, 보다 실험적인 접근 방식 등을 선택할 수 있습니다.

이 흥미로운 치료 분야에 대한 혁신의 가속화가 지속되는 가운데 CAS는 최근 환각성 약물을 전문으로 하는 AI 기반 신약 개발 기업인 April 19 Discovery와의 파트너십을 맺었습니다. 머신 러닝을 활용한 이 협업은 CAS Content Collection^TM 과 맞춤형 서비스를 통해 April 19 Discovery의 납 화합물 개발을 가속화했습니다. 자세한 내용은 보도 자료에서 확인하십시오.

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